Q不是狀態(tài)函數，W和Q加起來，等于始末狀態(tài)內能的變化（不妨記為ΔE）。在始末狀態(tài)不變的前提下，可以讓W多一點，Q少一點，也可以讓Q多一點，W少一點，這是取決于體系演化過程的。但無論是什么過程，W+Q總是不變的，就是ΔE。所以W和Q都不是狀態(tài)函數（稱為過程函數），而E是狀態(tài)函數。

在一定的條件下，系統(tǒng)的性質不再隨時間而變化，其狀態(tài)就是確定的，系統(tǒng)狀態(tài)的一系列表征系統(tǒng)的物理量被稱為狀態(tài)函數（state function）。有時候也被稱作熱力學勢，但“熱力學勢”更多的時候是特指內能、焓、吉布斯自由能、亥姆霍茨自由能等四個具有能量量綱的熱力學函數。

狀態(tài)函數表征和確定體系狀態(tài)的宏觀性質。狀態(tài)函數只對衡狀態(tài)的體系有確定值，對于非衡狀態(tài)的體系則無確定值。在求各種熱力學函數時，通常需要作路徑積分（path integral），若積分結果與路徑無關，該函數稱為狀態(tài)函數，否則即稱為非狀態(tài)函數。